Habitat translations

“Why do you want to climb Mount Everest, Sir?”
“Because it is there”
– George Leigh Mallory (noto esploratore, scomparso durante durante le primissime spedizioni alla conquista del Monte Everest).

Nel contesto della crescente globalizzazione, si osserva una forte attenzione verso la rivendicazione identitaria, che si manifesta in fenomeni culturali, sociali e politici volti a rafforzare il senso di appartenenza. Questa ricerca di identità è sempre più centrale in un paesaggio sociale frammentato, dove le persone cercano comunità in gruppi, subculture e movimenti. Tale fenomeno emerge dalla necessità di esprimere unicità all’interno di una rete di relazioni sempre più globalmente interconnesse. In questo contesto, l’unicità dei luoghi che abitiamo si rivela come una delle ultime caratteristiche realmente pervasive che ci identifica.

È fondamentale sottolineare che la concezione contemporanea dell’identità culturale non riguarda esclusivamente nazioni, regioni o città. Queste non sono entità fisse o innate, ma costruzioni sociali e culturali, il cui sviluppo è alimentato dall’immaginazione collettiva, che contribuisce a plasmare la storia e le comunità. L’identità culturale è, quindi, una costruzione immaginata e narrativa, che può essere rivendicata anche da piccoli gruppi sociali, a condizione che riconoscano e reclamino un senso di appartenenza. Questa ricerca prende in considerazione le scienze sociali, in particolare gli studi antropologici ed etnografici, estraendo il loro afflato universale e adattandoli alla pratica dell’arte contemporanea. Come possono essere analizzate le identità culturali? E in che modo possiamo restituirle allo spettatore?

L’Everest ‘sta lì’, proprio come il nostro paese, la nostra città, le nostre famiglie e le nostre abitudini. Tuttavia, questi elementi sono presenti in modo più pervasivo di quanto possiamo immaginare. Permeano la nostra psiche, la nostra immaginazione, la nostra percezione della realtà e dei desideri. Per questo motivo, devono essere esplorati.

L’arte può essere considerata uno strumento potente per questa pratica. Come la concezione di cultura teorizzata dall’antropologo Clifford Geertz, anche l’arte è una scienza interpretativa in cerca di significato. L’artista, proprio come l’etnografo, deve essere in grado di empatizzare con le realtà che esplora. Per analizzare le identità culturali, l’artista deve concepire la realtà non solo come un dato da osservare, ma come una questione da trasformare e plasmare secondo la propria intuizione. L’arte inizia con l’osservazione della realtà, ma non si limita a rappresentarla: deve interrogarla, metterla in discussione e scoprirla. In questo processo, l’artista si rappresenta e, come scrive Gene Youngblood nel suo saggio The Artist as Ecologist, diventa un ecologo, capace di rivelare le relazioni esistenti tra l’individuo e l’ambiente.

Negli ultimi anni, le modalità di comunicazione sono cambiate, aprendo la porta a una nuova era di espressione personale caratterizzata da performatività, individualizzazione e autoaffermazione. In un mondo in cui la comunicazione avviene principalmente tramite immagini, rappresentarsi è diventato un atto consueto e l’identità culturale gioca un ruolo fondamentale in questo processo. Oggi è praticamente impossibile praticare antropologia senza considerare il digitale, che ha colonizzato i nostri corpi, modificando il nostro modo di vivere il mondo e, di conseguenza, le nostre identità culturali. La ricerca, pertanto, si concentra sui problemi di percezione delle moving images, portando a questioni cruciali sull’immagine etnografica in un contesto post-digitale: come affrontare le immagini che ci chiedono di fare più che semplicemente narrare? Come possiamo sentirci presenti di fronte a queste immagini, pur sapendo di non essere stati lì? E come possiamo confrontarci con esse senza cadere nei dualismi che separano mente e corpo? Questi interrogativi sollevano riflessioni importanti su come le immagini oggi non siano solo strumenti di comunicazione, ma anche chiavi per una comprensione più profonda della nostra realtà culturale e sociale.

“Why do you want to climb Mount Everest, Sir?”
“Because it is there.”
– George Leigh Mallory (noted explorer, disappeared during the very first expeditions to conquer Mount Everest).

In the context of increasing globalisation, there is a strong focus on identity claims, which manifest themselves in cultural, social and political phenomena aimed at strengthening a sense of belonging. This search for identity is increasingly central in a fragmented social landscape where people seek community in groups, subcultures and movements. This phenomenon emerges from the need to express uniqueness within a network of increasingly globally interconnected relationships. In this context, the uniqueness of the places we inhabit reveals itself as one of the last truly pervasive characteristics that identify us.

It is crucial to emphasise that the contemporary conception of cultural identity is not exclusively about nations, regions or cities. These are not fixed or innate entities, but social and cultural constructions, the development of which is fuelled by the collective imagination, which helps shape history and communities. Cultural identity is, therefore, an imagined and narrative construction, which can also be claimed by small social groups, provided they recognise and claim a sense of belonging. This research takes the social sciences, in particular anthropological and ethnographic studies, into consideration, extracting their universal afflatus and adapting them to contemporary art practice. How can cultural identities be analysed? And how can we give them back to the viewer?

Everest ‘stands there’, just like our country, our city, our families and our habits. However, these elements are present in a more pervasive way than we can imagine. They permeate our psyche, our imagination, our perception of reality and desires. For this reason, they must be explored.

Art can be considered a powerful tool for this practice. Like the concept of culture theorised by anthropologist Clifford Geertz, art is an interpretative science in search of meaning. The artist, just like the ethnographer, must be able to empathise with the realities he or she explores. To analyse cultural identities, the artist must conceive of reality not only as a datum to be observed, but as a matter to be transformed and shaped according to his or her own intuition. Art begins with the observation of reality, but does not merely represent it: it must interrogate it, question it and discover it. In this process, the artist represents himself and, as Gene Youngblood writes in his essay The Artist as Ecologist, becomes an ecologist, capable of revealing the relationships that exist between the individual and the environment.

In recent years, modes of communication have changed, opening the door to a new era of personal expression characterised by performativity, individualisation and self-assertion. In a world where communication takes place mainly through images, representing oneself has become a customary act, and cultural identity plays a key role in this process. Today, it is virtually impossible to practice anthropology without considering the digital, which has colonised our bodies, changing the way we experience the world and, consequently, our cultural identities. The research, therefore, focuses on the problems of perception of moving images, leading to crucial questions about the ethnographic image in a post-digital context: how do we deal with images that ask us to do more than simply narrate? How can we feel present in front of these images, even though we know we have not been there? And how can we confront them without falling into the dualisms that separate mind and body? These questions raise important reflections on how images today are not only tools of communication, but also keys to a deeper understanding of our cultural and social reality.